1987年11月12日，中国第一家肯德基餐厅在北京前门正式开张，离天安门不过几分钟的路程。9年之后，肯德基在中国的第100家店开业了，也在北京。
又过了9年，肯德基餐厅已遍布除西藏以外的各省、直辖市及特区，数量多达1400家，成为中国发展最快的快餐企业之一。从首次入驻中国到2005年，肯德基以平均每年增长50%的速度成长，前后持续18年。如此让人惊叹的发展速度，除了在它的出生地美国外，还尚属首例。
经验丰富的“台湾帮”
很多头一次来到中国的外国游客，都会对遍地开花的肯德基留下深刻的印象。须知，在世界其他地方，人们最多不过是把肯德基当成是快餐行业的“老二”(遍布全球的麦当劳自然被公认为“老大”)。
而在中国大多数民众的心目中，肯德基的地位却是独一无二的。截至2007年年初，肯德基在中国各省(含港澳特别行政区)共开了1800家分店，比全球快餐业老大麦当劳在中国所开的分店数量，足足多出一倍有余。
没人意识到，肯德基过去20年间在中国的异军突起，实在算是个另类。
这一出人意料的成功，可归功于多个因素，外部环境主要是，中国经济改革造就了一个令人兴奋而动荡的外部市场，肯德基幸运地抓住了这一机遇；内部环境则来自于其决策的创新，本地化带来了战略上的主动。
市场特色和产品特色的独特结合，是肯德基成功的主要秘笈。中国是个自古以来饮食文明和烹调艺术都极为发达的泱泱大国，原来对西方快餐概念全然陌生。如能在此一举成功，则对美国快餐行业意味着不同凡响的战略意义。
肯德基的本地化，涉及了资产、体制和流程的方方面面，从人事到产品，从供应链到流通后勤，无所不包。进入中国市场20年，肯德基并未采用全盘照搬美式快餐的经营方式，而是采取了更为灵活的方法。在肯德基本地化的各类尝试当中，最最重要的，莫过于首先从领导团队入手的人事本地化。
在快餐行业，该领导团队有时也被人称作“台湾帮”。这就是说，肯德基中国创业初期的领导，都是从美式快餐业已发展成熟的台湾和亚洲其他地区空降来的华裔人士。
凭借在快餐业的丰富经验，以及对市场环境的深入了解，“台湾帮”一开始就采取了“摸着石头过河”的方式，根据现金流动的方向和速度，快而准地调整每一项重大举措。随着时间的流逝，一群经验丰富的本地员工，设计并调整出一整套适合中国市场的战略、体制、方法和程序。
叫中国菜名的美式餐
在中国市场，肯德基比麦当劳在产品上多出两大优势：第一，中国人超爱精致的油炸食品，而这正是肯德基的主要烹调方式；第二，虽说中国消费者对鸡肉的热爱程度还比不上猪肉，但相对于牛肉和羊肉，鸡肉无疑更受欢迎。
多年来，肯德基在中国最受欢迎的两大产品，一是香辣炸鸡翅，二是辣鸡腿堡。两者都不是地道的美国货。近年来，在遍布全国各地的肯德基连锁店里，中国消费者早晨可以吃到本国风格的粥品，午饭可以吃辣鸡串，晚饭可以选用老北京鸡肉卷和海鲜沙拉。
这些特色产品，在美国肯德基是根本找不到的。
肯德基产品的本地化尝试，远远不止如此。20世纪90年代末，这家公司第一次在上海建立了试验厨房，此后从2000年开始，引入新产品的步伐就从未停下。从菜品的内容、口味、外观到名字，一切全都按中国特色设计。
自此以后，肯德基中国的菜单上，就出现了诸如黄金虾球、泰香蘑菇饭、四季时鲜蔬菜沙拉、番茄蛋花汤、四川榨菜包和肉片汤、鸡丝香菇粥等菜品名称。仅看这些菜名，人们很难将它们与地道的美式快餐联系在一起。
